현지명 : 룽먼스쿠 (龙门石窟, Lóngmén Shíkū)

영문명 : Longmen Grottoes

용문석굴은 중국 허난성 뤄양 남쪽 이수강(伊水)을 사이에 두고 마주한 용문산과 향산의 석회암 절벽에 조성된 중국 최대의 불교 석굴 유적 가운데 하나이다. 북위 효문제가 수도를 뤄양으로 옮긴 직후인 493년 조성이 시작되었으며, 이후 동위·서위·북제·수나라를 거쳐 당나라에 이르기까지 약 400년에 걸쳐 수많은 석굴과 불상이 만들어졌다. 오늘날 2,300여 개의 석굴과 감실, 10만 점이 넘는 불상, 2,800여 점의 비문과 명문이 남아 있으며, 중국 불교미술의 발전 과정을 가장 잘 보여주는 유적으로 평가받는다.

용문석굴은 시대에 따라 변화하는 중국 불교 조각 양식을 한눈에 살펴볼 수 있는 곳이다. 북위 시대의 불상은 길고 엄숙한 분위기를 지니는 반면, 당나라에 이르러서는 더욱 사실적이고 풍만한 표현으로 변화하였다. 특히 봉선사동(奉先寺洞)의 노사나불은 높이 약 17m에 이르는 거대한 본존불로, 좌우의 보살과 제자, 천왕, 역사상이 조화를 이루며 중국 불교 조각예술의 절정을 보여준다. 이 노사나불은 당나라 측천무후의 후원 아래 조성된 것으로 알려져 있으며, 용문석굴을 상징하는 대표적인 걸작이다.

2000년 유네스코 세계문화유산으로 등재된 용문석굴은 둔황 막고굴, 윈강석굴, 맥적산석굴과 함께 중국 4대 석굴에 속한다. 인도에서 전래된 불교가 중국 문화와 융합하여 독자적인 예술 세계를 완성해 가는 과정을 보여주는 대표적인 문화유산으로 평가되며, 오늘날에도 수많은 순례객과 여행자, 연구자들이 찾는 동아시아 불교문화의 중요한 성지로 남아 있다.